En juillet 2005, le producteur Yasushi Akimoto, déjà à l'origine des groupes d'idols Onyanko Club et Checkicco , actifs durant les deux dernières décennies, décide d'organiser une audition pour la création d'une nouvelle formation, basée dans une salle de spectacle qui lui serait propre, à Akihabara. Sur les 7924 jeunes filles entendues, 20 sont finalement sélectionnées pour composer la Team A. Celles-ci feront leur première représentation en décembre de la même année.
Alors que dès janvier 2006, des premiers changements de line-up au sein de la Team A sont à noter, une deuxième audition est lancée en partenariat avec le géant des télécommunications NTT DoCoMo, pour une opération marketing sans précédent : 18 des 11892 inscrites sont recrutées pour former la Team K en avril 2006.
Le premier single du groupe, Sakura no hanabiratachi sort en février 2006. Il atteint rapidement la 10ème place de l'Oricon, fait assez surprenant pour une formation indies. Le groupe passe alors major en août, signé sur DefSTAR Records, une filiale de Sony Music, puis lance son troisième single, Aitakatta, qui se classe 12ème à l'Oricon.
Une troisième audition se tient en octobre 2006, et 18 nouveaux membres forment la Team B deux mois plus tard. Malgré plusieurs nouveaux changements, le groupe n'atteint toutefois le nombre de 48 membres qu'en avril 2007, conformément au nom d'AKB48.
Le 31 décembre 2007, 46 des filles de la formation se retrouvent à l'affiche du 58ème Kôhaku Uta Gassen, programme musical diffusé le soir du réveillon, sur la chaine NHK.
Le 1er janvier 2008 sort le premier album studio des filles d'AKB48, intitulé SET LIST -Greatest Songs 2006-2007, avant qu'elles ne signent sur le label King Records (dont la distribution est toujours opérée par Sony) en août. Le 12ème single de la formation, Oogoe Diamond, sort en octobre de la même année . C'est la première fois qu'un des singles du groupe entre dans les trois premières places. Le 13ème single, Jûnen Sakura, paru en mars 2009, devient quant à lui, le premier à se vendre à plus de 100 000 exemplaires et à être certifié disque d'or par la même l'occasion.
Pour la première fois de sa carrière, AKB48 s'exporte à l'étranger en juillet 2009, une partie du groupe participe à la dixième édition de Japan Expo .
Leur 13ème single Iiwake Maybe sort le 26 août. Le 27 septembre elles feront leurs débuts aux Etats-Unis avec un concert à New York au Webster Hall
Le 21 octobre 2009 elles sortent leur 14ème single RIVER qui se classera premier du top Oricon pour la semaine, place qu’elles ne quitteront plus.
2010 est une année encore plus chargée pour les filles d’Akihabara ; le 17 Février Sakura no Shiori, leur 15ème single, se vend à plus de 300 000 copies, explosant encore un record de vente. Loin de s’arrêter sur leur lancée, le 26 mai sort le single Ponytail to Shushu qui se vend à plus de 400 000 copies le premier jour et 513 000 copies la première semaine.
Le succès de ce single s’explique aussi par le fait que chaque single acheté donne accès à un ticket de vote pour le Senbatsu, l’élection annuelle des AKB. Coup de théâtre, c’est Oshima Yuko qui prendra la première place au détriment de Maeda Atsuko au classement cette année. Celle-ci est donc mise en avant lors du prochain single Heavy Rotation (la chanson ayant d’ailleurs explosé tous les records avec 43 semaines à la première place Oricon Karaoké). Le 27 avril elles seront annoncées comme invitées d’honneur à l’Anime Expo de Los Angeles qui se tient en juillet.
Lors des concerts au Yoyogi National Gymnasium intitulés Surprise wa Arimasen, deux surprises de taille attendaient les fans puisque Ono Erena annonçait qu’elle quitterait le groupe en septembre pour suivre des études en Angleterre et que les membres qui participeront au 19ème single seront déterminés dans un tournoi de jankenpon (pierre feuille ciseaux) en septembre au Budokan.
Nouveau tournant le 27 octobre avec la sortie du single Beginner. Pour chaque exemplaire vendu un ticket était fourni pour pouvoir voter au Request Hour Set List Best 100 2011.
Le 8 décembre sortait donc le 19ème single Chance no Juban, qui permit de mettre en avant Mayumi Ushida membre de la team K. Le 31 décembre le groupe participe de nouveau au Kôhaku Uta Gassen.
En 2011 sort le film DOCUMENTARY of AKB48 to be continued 10 Nengo, Shoujo Tachi wa Ima no Jibun ni Nani o Omou Nodarou? retraçant la vie du groupe en 2010. Il sort dans les salles japonaises puis en DVD. Actuellement les droits du film ont été achetés pour une diffusion aux Etats-Unis.
Le 16 février sort Sakura no ki ni narō qui continue à battre les records de vente. Dans la foulée, le 21 février, est annoncé leur second album studio Koko ni ita koto. Mais la sortie de celui-ci est retardée suite aux évènements du 11 mars 2011 ; les bénéfices des ventes de l’opus seront reversé aux sinistrés.
Le première avril est réédité en version numérique Dareka no tame ni, là encore tous les bénéfices sont reversés aux victimes. Le 3 mai les AKB frappent de nouveau, à l'étranger cette fois-ci, avec l'annonce officielle de l’ouverture d’un café AKB à Singapour, où des concerts des différents groupes de Yashushi Akimoto sont donnés régulièrement. Le 25 c’est l'arrivée dans les bacs du single de Senbatsu Everyday Katchusha qui dépassera le million de copies en seulement deux jours. Contrairement à l’année précédente, Atsuko Maeda récupère la première place lors des élections.
Le 11 juin Yasushi Akimoto annonce qu’une nouvelle fille rejoint le groupe, celle-ci devait initialement intégrer les NMB48. Il s’agit de Aimi Eguchi. Mais après quelques semaines de spéculation il s’avère que Aimi n’existe pas, elle a été créée numériquement afin de promouvoir la marque Glico. Cependant son portrait figure toujours au théâtre et sur le site. Par le biais de différents procédés (maquillage d’un des membres, vidéo sur écran géant) on peut la voir apparaître sur scène lors de la chanson Ice no kuchi zuke.
Le 24 août Flying get sort et dépassera largement le million de copies en une seule journée pulvérisant le record de son prédécesseur. Le 25 octobre sortira leur prochain single Kaze wa fuiteiru ce sont les filles qui ont participé à Begginer qui chanteront la face A du single. La chanson s’inscrit dans le cadre du projet “Dareka no tameni” et une partie des bénéfices des ventes est reversé à l’association en faveur des sinistrés : Dareka no tame ni. Quant au 24ème single, prévu pour 7 décembre, les filles qui y participeront ont été choisies comme l’année dernière lors du Janken Senbatsu le 21 septembre. Et c’est Shidona Mariko, actuellement la plus âgée du groupe (25 ans), qui sera mise en avant. Celui-ci aura pour nom Ue kara Mariko. Après un casting ce sont 33 nouvelles membres qui rejoignent le groupe et forment la 13ème génération, ce qui fait monter le total du groupe à 109 membres (110 en comptant Aimi Eguchi).
Dès le début de l’année, AKB48 continu à battre des records. Le 6 janvier, les filles deviennent le groupe féminin ayant vendu le plus de singles avec un total de 11 787 000 CD au Top Oricon, détronant les Morning Musume. Dans la foulée, Akimoto Yasushi annonce la création d’une nouvelle unité, NO NAME, chargée de promouvoir le futur anime du groupe. Les filles sélectionnées doubleront les personnages principaux et chanteront les génériques de celui-ci.
Annoncé durant le Request Hour Set List Best 100 2012, le vingt-cinquième single du groupe, GIVE ME FIVE, sort le 15 février. Depuis sa création, les singles sortant à cette date ont pour thème les fleurs de cerisier, mais celui-ci déroge à la règle en proposant une chanson où les membres jouent d’un instrument pour former le groupe BABY BLOSSOM (on retrouve donc malgré tout une référence aux fleurs de cerisier dans le nom du groupe).
Le 25 mars marque un tournant dans l’histoire de la formation. En plus des habituels changements de membres au sein des différents teams et groupes, un nouveau pallier vient d’être franchi : les AKB48 se produiront au Tokyo Dome du 24 au 26 août. Le lendemain, nouveau rebondissement, Maeda Atsuko, visage emblématique de la bande, annonce qu’elle quittera les AKB48 à l’issue des concerts du Tokyo Dome.
En avril, un nouveau groupe est annoncé. Cette fois-ci, c’est la Chine que vise Akimoto Yasushi en créant les SNH48 à Shangaï.
Comme chaque été, ont lieu les tant attendues élections pour le single de septembre. Cette fois-ci, et grâce au partenariat avec Google, celui-ci sera diffusé en direct sur YouTube et des pages seront créées sur Google+ pour l’occasion. Oshima Yuko remporte les élections, Maeda Atsuko ayant décidé de ne pas participer à celles-ci.
En juin, Sashihara Rino, malgrè son classement aux dernières élections et ses débuts en solo, se voit mutée au sein des HKT48 suite à un scandale relayé par la presse. Le 15 août, peu avant le Tokyo Dôme, sort 1830m, leur nouvel album. Il contient à la fois les singles de l’année et leurs faces B, mais également un CD composé de chansons entièrement inédites. Le titre, quant à lui, fait référence au 1830 mètres qui séparent le Tokyo Dôme du théâtre à Akihabara.
Le concert au Tokyo Dôme arrive et, avec lui, son lot de grosses annonces et notamment le transfert de certaines membres à l’étranger. Aki Takajo et Haruka Nakagawa iront en Indonésie chez les JKT48, quant à Sae Miyazawa et Mariya Suzuki, elles rejoindront le futur groupe de Shanghai. Takahashi Minami endosse le rôle de Manager Général du groupe, bien que celui-ci lui ait déjà été attribué de manière tacite depuis très longtemps. Shinoda Mariko, devient capitaine de la Team A, Oshima Yuko celui de la team K et Umeda Ayaka celui de la team B. Chaque team porte désormais le nom de sa capitaine pour les différencier des anciennes formations. On a donc : Team A Shidona, Team K Oshima et Team B Umeda.
Une page se tourne pour le groupe, c’est le début d’un nouveau chapitre, son objectif principal ayant été atteint avec le Tokyo Dôme. L’année se termine avec la sortie d’un nouveau jeu sur PSP contenant cette fois-ci cent quarante-neuf membres. Les AKB48 sont également créditées au générique du Monde de Ralph, dessin animé de Disney sur le thème des jeux vidéo. Elles interprètent l’une des chansons titres du film pour la version internationale, Shugar Rush.
Nouvelle année, nouveau Request Hour. Le classement est un cadeau fait par les fans aux filles partant à l’étranger et à la feu Team 4 avec Hashire Penguin qui atteind la première place. Durant ces concerts, encore une série d’annonces. Les AKB48 et leurs consoeurs se produiront en 2013 pour une série de concerts au Nippon Budokan, puis les AKB48 joueront dans une salle encore plus grande que le Tokyo Dome : le Nissan Stadium.
Cette fois-ci, le remaniement s’applique, non pas aux membres, mais aux managers. Togazaki Tomonobu devient manager général des AKB48 et Yuasa Hiroshi, ancien manager des SKE48, devient celui des AKB48 pour débuter cette nouvelle année et ce nouveau chapitre.
