Hommage à Alan Merrill et Vodka Collins

Alan Merril, de son vrai nom Allan Preston Sachs nait le 19 février 1951 dans le quartier du Bronx, dans la ville de New York.
Il est le fils de deux musiciens de jazz, la chanteuse Helen Merrill et le saxophoniste/clarinettiste Aaron Sachs. De 9 à 13 ans il étudie au Aiglon College (un pensionnat britannique) en Suisse.
A son retour aux Etats-Unis, il est inscrit dans différentes écoles de New York et de Los Angeles ainsi qu’à la Sophia University, un centre de recherche universitaire privé jésuite à Tokyo. Il commence sa carrière semi-professionnelle à New York à l'âge de 14 ans en jouant dans le Café Wha? à Greenwich Village avec les groupes The Kaleidoscope, The Rayne, et Watertower West au cours des années 1966-1968.

En 1968, Alan Merrill auditionne pour le groupe new-yorkais, The Left Banke  dont le grand succès, "Walk Away Renee", les avait rendus célèbres. L'audition est réussie. Alan est ravi d'avoir réussi à intégrer un groupe célèbre mais en raison de divers événements le groupe se dissout quelques semaines après son arrivée.

Alan qui était si content d'avoir intégré The Left Banke quelques semaines auparavant voit désormais son rêve s'envoler. Sa déception est telle qu'il ressent le besoin urgent d'un changement majeur dans sa vie. C'est alors qu'il décide de rejoindre sa mère et son beau-père qui résident à Tokyo. Ainsi, en 1968, malgré des émotions mitigées, il part pour le Japon, qui est pour lui un monde totalement différent.

Alan s'adapte rapidement à la scène rock nippone. Un soir, tard dans la nuit, sa petite amie qui était go-go danseuse au club Pasha, l'appelle et lui dit qu'un groupe américain qui joue au club cherche un remplaçant pour son guitariste. Elle lui dit qu'elle veut qu'il vienne immédiatement au club pour qu'elle puisse le présenter à un groupe appelé The Lead. Malgré l'heure et la fatigue, il accepte d'aller passer un entretien avec le groupe et est accepté sur le champ. C'est ainsi que débute la carrière professionnelle d'Alan Merrill au Japon.

Peu après, The Lead qui a signé un contrat avec RCA Victor Records connaît le succès avec le tube Akuma ga kureta Aoi Bara/ Blue Rose [la rose bleue donnée par le Diable], mais malheureusement le groupe se sépare rapidement après le renvoi de deux membres américains en possession de cannabis.

Après la séparation du groupe The Lead, Alan reçoit une offre pour devenir mannequin pour Jun clothing, une entreprise japonaise de vêtements pour hommes. Bien qu'il soit musicien, et non mannequin, il ne peut résister à cette offre et commence soudainement une nouvelle carrière dans le mannequinat avec un contrat pour apparaître dans des publicités télévisées ainsi que dans une importante campagne d'affichage et d'impression de magazines. Au départ Alan pense que l'offre de Jun Cool Elegance est une blague car il ne s'est jamais considéré comme particulièrement beau. Un jour, il est même choqué de constater, en entrant dans un grand magasin Seibu, que tous les mannequins du rayon des jeunes hommes portant des vêtements JUN lui ressemblent. La société avait créé ces mannequins en utilisant la forme de son visage et ses mensurations exactes !

Cette campagne change sa vie au Japon car il est devient instantanément une célébrité notamment dans le milieu des clubs. Les choses s' enchaînent ensuite assez rapidement. Un jour, un musicien local lui demande de participer à une émission de télévision puis le présente au propriétaire de Watanabe Productions le lendemain. La société lui propose tout de suite un contrat avec Atlantic Records et avant même qu'il ne s'en rende compte, Alan Merrill est signé par la plus grande agence d'idols et de production multimédia du Japon - ce qu'aucun autre étranger n'avait jamais réussi à faire jusqu'alors.

Dès lors, on lui conseille de changer son nom de scène. C’est ainsi qu’il prend le nom de sa mère, Merrill, jugé plus vendeur auprès de la jeunesse japonaise.

Et c'est ainsi que tout commence pour lui. Grâce à la société de production, il obtient d'autres emplois de mannequin, mais surtout, il peut enregistrer avec Atlantic Records son premier album Alone in Tokyo, dont le single à succès Namida [larmes] lui permet d’accéder à la célébrité en tant que chanteur et musicien ce qu'il voulait vraiment. Il devient ainsi la première pop star étrangère à intégrer le monde des Group sounds*

Alan Merrill devient aussi acteur et joue dans le feuilleton télévisé populaire Jikan Desu Yo [c’est l’heure !]. Il apparaît aussi régulièrement dans l'émission Young 720 de TBS, une émission matinale pour les adolescents dans laquelle il tient sa propre rubrique. Il devient également modèle récurrent dans des magazines de mode ainsi que dans des publicités télévisées pour les voitures Nissan, la marque de vêtements Jun, AnnAnn, Non-no et GT Jeans.

Le 24 janvier 1971, il joue au Nippon Budokan en première partie du célèbre groupe The Tigers qui joue ce jour-là son dernier concert avant sa dissolution (le groupe se reformera plusieurs fois par la suite) qui s'est tenu au Nippon Budokan. La même année, il sort un LP de ses propres compositions intitulé Merrill 1 au Japon pour le label Denon/Columbia, produit par Mickey Curtis.

 Alan Merrill se lasse vite de son image d’idol pop pour adolescentes et décide de quitter son agence, travaillant d'abord en studio avec de nombreux artistes, dont Garo (Mushroom records) et Godzilla & Yellow Gypsy (King records).

Alan travaille beaucoup en studio et essaye en vain de monter quelques groupes avec des musiciens japonais. Un jour,  il fait la rencontre d'Hiroshi Oguchi , le batteur de deux super groupes japonais: The Tempters  et   Pyg . Peu de temps après, tous deux décident former un groupe ensemble à la fin de l'année 1971. Oguchi décide de l'appeler  V odka Collins  en référence au cocktail préféré de son idole, Keith Richards, le célèbre guitariste du groupe britannique The Rolling Stones. La formation est alors  composée d’ Alan Merrill  au chant et à la guitare, des  superstars   Hiroshi "Monsieur" Kamayatsu  (ex- The Spiders ) à la guitare/chant et  Hiroshi Oguchi  (ex  The Tempters/Pyg ) à la batterie ainsi que  Take Yokouchi  (ex  High Society )à la basse.  Vodka Collins  enregistre à la hâte un LP en 1973 intitulé Tokyo - New York  sur le label EMI Toshiba. Le groupe est surtout connu pour avoir enregistré et sorti les premières chansons glam rock populaires en langue japonaise, notamment les singles  Sands Of Time ,  Automatic Pilot  et  Billy Mars .

Une autre chanson, Scratchin, est utilisée comme chanson thème pour une émission de télévision sur le thème des yakuzas.

Le groupe devient rapidement très populaire. Alan Merrill  consacre désormais toute son énergie et son temps à  Vodka Collins  qui devient l'équivalent des Rolling Stones au Japon. 
Le 27 avril 1973, Vodka Collins fait la première partie des Jackson 5 qui se produisent pour la première fois au Japon au Théâtre Impérial de Tokyo et dont la représentation est diffusée en direct sur Fuji TV.
Le phénomène Vodka Collins prend de l'ampleur. Le groupe est au centre de toutes les conversations et devient le fer de lance d'une nouvelle direction dans la scène rock japonaise. Tout semble allait pour le mieux pour la bande d’Alan Merrill. Or il n’en est rien.
Vodka Collins a un emploi du temps surchargé entre ses apparitions TV, radio sans oublier les concerts. Cependant, sous la surface, tout ne se passe pas pour le mieux, leur manager étouffe la vie du groupe en lui refusant de l'argent. Avant que Vodka Collins ne devienne trop occupé, Merrill pouvait augmenter ses revenus en participant à des sessions d'enregistrement en tant que musicien de session pour les producteurs Yuya Uchida et Miki Curtis, jouant sur des disques de Garo, Too Much, Yamashita Kejiro et Hirao Massaki. Désormais Alan Merrill est trop occupé avec les activités de Vodka Collins et ne peut plus supporter cette situation. Il se sent floué. Après une ultime dispute avec son manager qui refuse toujours de le payer, Alan Merrill décide de quitter le Japon pour Londres, la veille d’un concert prévu au Budokan entraînant de fait la dissolution du groupe pendant l’hiver 1973.

Six mois après avoir quitté le Japon, il est déjà dans le top 10 des charts britanniques avec son nouveau groupe The Arrows avec le tube Touch Too much (8°). Il enchaîne peu de temps après avec d’autres singles à succès comme Toughen Up (n° 51) et My Last Night With You (n°25). Il faudra attendre les années 90 pour que Vodka Collins se reforme. Pendant ce temps les anciens membres de Vodka Collins continuent leur carrière musicale respective. "Monsieur" Kamayatsu reste une célébrité bien connue au Japon. Grâce à sa jovialité, il est régulièrement invité sur les plateaux de télévision japonais et se produit de temps en temps en concert solo. Oguchi, quant à lui, étudie les percussions en Afrique et reste actif dans la musique. Enfin Yokouchi forme le groupe Tensaw, qui réenregistre avec succès la chanson Automatic Pilot.

En 1990, suite à la forte demande des fans et aux bonnes ventes de la réédition de leur premier album Tokyo - New York sous format CD, Alan Merrill et ses anciens acolytes décident de reformer temporairement Vodka Collins et d'organiser une tournée japonaise .Il faudra attendre 1995 pour que le groupe se reforme officiellement avec un nouveau manager et un nouveau label (Polystar). La formation opère également un changement de line-up avec l’arrivée du Franco-japonais Masayoshi "Mabo" Kabe (aussi connu sous le pseudonyme Louise Louis Kabe) du célèbre Group sounds des années 60, The Golden Cups, en remplacement de Take Yokouchi à la basse. Le son du groupe change également. Alors qu’avant Vodka Collins se caractérisait par ses sonorités glam-rock, désormais le groupe joue davantage dans un registre blues-rock/rythm&blues avec parfois des morceaux très rock’n’roll groovy et accrocheurs comme l’excellent Pink Soup (NdA: sûrement la meilleure chanson du groupe avec Automatic Pilot).

C’est ainsi que Vodka Collins organise une nouvelle tournée de retrouvailles à travers le Japon puis enregistre une série d'albums les années suivantes: Chemical Reaction (1996) [N.B : cet album reprend quelques chansons de l’album Tokyo-New York comme Automatic Pilot ou Sands of Time], suivi de Pink Soup (1997), Boy's Life (1998) et enfin la compilation/best of Boys in The Band (2004).

Tout en travaillant au Japon avec son projet principal Vodka Collins, Merrill continue également de travailler sur un projet parallèle à New York, en commençant par un hommage à Don Covay** .
Pourtant tout n’est pas tout rose, telle une malédiction, Vodka Collins doit faire face à de nouveaux obstacles. En 1998, leur maison de disque (Voco/MEC) sort à la hâte une compilation de face B : Boy's Life que le groupe juge inférieure*** [NdA: c'est pourtant un excellent album de blues-rock!]. En outre, des rumeurs de consommation d'héroïne et des liens supposés entre Oguchi et les yakuzas circulent. C’en est trop pour Allan Merrill qui décide de rentrer aux Etats-Unis pendant que Kamayatsu et Kabe quittent calmement le groupe au même moment.

Le 25 janvier 2009, Hiroshi Oguchi décède à l’âge de 58 ans des suites d’un cancer du foie.

Un an plus tard, Le 25 janvier 2010, Vodka Collins lui rend hommage par un grand concert commémoratif qui a lieu au duo MUSIC EXCHANGE dans le quartier de Shibuya à Tokyo avec la participation de tous les membres originaux ainsi que de Tomioka "Glico" Yoshihiro qui se charge de la batterie. On retrouve également ce soir-là de nombreuses vedettes du rock japonais : Joe Yamanaka, Mickey Yoshino, Shinohara Nobuhiko, Johnny Yoshinaga, Sheenah Rokket, Makoto Ayukawa, Eddie Ban, Momoru Manu, Michiaki Suzuki, Taiji Hashimoto, Sampei Abe et plus encore!

Le 1er mars 2017 c’est au tour d’Hiroshi « Monsieur » Kamayatsu de disparaître. Alan Merrill décide de rendre hommage à son ami et organise à nouveau un concert au duo MUSIC EXCHANGE de Shibuya appelé Concert for Monsieur le 26 avril 2017. Cette fois Alan est accompagné des membres de son groupe américain Alan Merrill Extravaganza composé d’Alan Merrill au chant et à la guitare, Amy Madden à la basse et Mark Brotter à la batterie.

Le dimanche 29 mars 2020, la fille d’Alan Merrill annonce sur sa page facebook le décès de son père des suites du covid-19. De nombreux médias dans le monde et en particulier au Japon lui rendent hommage. Sur Twitter, Joan Jett lui rend hommage elle aussi: “Je me souviens encore regarder The Arrows à la télé à Londres, et être époustouflée par cette chanson qui résonnait en moi. C’est avec une profonde gratitude et beaucoup de tristesse que je lui souhaite un beau voyage de l’autre côté”, écrit-elle.
La même année, le 26 septembre, c’est au tour de Masayoshi Kabe de s’éteindre laissant ainsi pour seul survivant du groupe Vodka Collins, Takehiro Yokouchi, son prédécesseur au sein du groupe.

INFLUENCES ET POSTERITE D’ALAN MERRILL&VODKA COLLINS

En dépit de son histoire brève et mouvementée, Vodka Collins a marqué d’une trace indélébile l’histoire du rock japonais. Alan Merrill et ses acolytes laissent derrière eux d’excellents albums et concerts en particulier leur premier album Tokyo-New York sorti en 1973.
Celui-ci d’abord sorti sous format vinyle sera réédité à de nombreuses reprises sous format CD pour le plus grand bonheur des fans. Cet album considéré comme révolutionnaire dans les années 70 a permis à Vodka Collins de dominer la scène rock japonaise de l’époque par son côté avant-garde. Il garde une place toute particulière dans le cœur des fans de glam rock japonais qui ont connu cette époque ainsi que dans celui des fans occidentaux qui ont découvert Vodka Collins par le biais d’internet. C’est ainsi que certains amateurs de rock’n’roll occidentaux découvre tout un pan injustement méconnu de la carrière d’Alan Merrill dont la carrière ne se résume pas, loin s’en faut, au célèbre tube mondial I love rock’n’roll connu principalement par l’interprétation de l’ex chanteuse et guitariste du groupe féminin The Runaways, Joan Jett avant d’être repris par un nombre considérable d’artistes comme Britney Spears, Miley Cyrus ou encore les artistes japonais Superfly et L’Arc-en-Ciel.

Pour l’anecdote Marc Bolan, chanteur et leader d’un des plus grands groupes de glam-rock des années 70 (T-Rex) et sa femme June déclarent avoir adoré l'album Tokyo New York de Vodka Collins, et avoir été émerveillés par l’adaptation en langue japonaise du style glam-rock par Alan Merrill et ses acolytes.

A cette époque une autre superstar du glam-rock, David Bowie, semble avoir été influencée par Vodka Collins. En effet, on raconte que l'histoire de David Bowie, "Ziggy Stardust and the Spiders From Mars "serait basée sur ce groupe. Vodka Collins comptait même un guitariste des Spiders, Monsieur Kamayatsu, ce qui corrobore fortement cette théorie tout à fait probable sachant aussi que David Bowie a fait appel au styliste et designer de Vodka Collins, Kansai Yamamoto pour confectionner ses costumes de scène, en particulier ceux de l’alter ego du chanteur, Ziggy Stardust.
Vodka Collins a réalisé son premier album il y a environ 48 ans mais la musique que ce groupe a créée sonne, encore aujourd'hui, intemporelle et contemporaine.
La formation japonaise d’Alan Merrill continue de séduire à travers les décennies, les modes ou les frontières. Pratiquement tous les membres de Vodka Collins sont décédés, ce qui rend toute réunion impossible mais l'héritage discographique du groupe, lui, heureusement, restera éternel.

Encore de nos jours, Alan Merrill inspire de nombreux artistes à travers le monde, en particulier au Japon où sa musique est reprise par de nombreux rockeurs. C’est ainsi qu’à la fin 2020, Michiaki, bassiste du groupe Ra :IN (et ex-TENSAW) réunit divers rockeurs japonais de renom pour reprendre 5 titres mythiques de Vodka Collins et d’Alan Merrill : ISSEY (DER ZIBET), ASAKI (ROLL-B DINOSAUR), YOSHITAKA MIKUNI, KATSUMI KASHIWABARA, Michiaki (Ra :IN), Chu-YA, JUN SHIMOYAMA, RYUJI, KEIKO TERADA (SHOW-YA), PATA (Ra :IN,X Japan), DIE, RYUICHI NISHIDA, KENTA HARADA, NOBUHIKO SHINOHARA.
Les musiciens invités jouent principalement dans le bar/club de Michiaki, THE CLUB SENSATION , situé à Yokohama sauf pour Sands of Time enregistré au Seaside Bar Neptun également à Yokohama. Ceux-ci offrent des prestations exceptionnelles en particulier Automatic Pilot et Pink Soup qu’Alan Merrill aurait adoré. Il faudra attendre le 29 décembre à 21 h (heure japonaise) pour que les fans d’Alan Merrill et de Vodka Collins puissent visionner cette courte mais néanmoins excellente vidéo d’une durée de 21 mn 33 s intitulée Love Alan Merrill Forever toujours visible sur la chaîne Youtube officielle du CLUB SENSATION : 

Tracklist des chansons de la vidéo Love Alan Merrill Forever :

Automatic Pilot :
- chant : ISSEY (DER ZIBET)
- guitare&chœurs : ASAKI (ROLL-B DINOSAUR)
- claviers&choeurs: YOSHITAKA MIKUNI
- batterie&choeurs: KATSUMI KASHIWABARA
- basse&direction musicale: Michiaki

Pink Soup:
- chant: Chu-YA
- guitare: JUN SHIMOYAMA
- batterie : KATSUMI KASHIWABARA
- basse, synthétiseur,programmation,chœurs& direction musicale: Michiaki

Radio Zero :
- chant : RYUJI
- guitare&chœurs : JUN SHIMOYAMA
- batterie : KATSUMI KASHIWABARA
- basse&direction musicale: Michiaki

I Love Rock'n Roll
- chant :Ra:IN&KEIKO TERADA (SHOW-YA)
- guitare: PATA (Ra:IN, X Japan)
- basse&direction musicale: Michiaki (Ra:IN)
- claviers: DIE  (Ra:IN)
- batterie : RYUICHI NISHIDA  (Ra:IN)

Sands of time
- chant&guitare: KENTA HARADA
- claviers&choeurs: NOBUHIKO SHINOHARA
- batterie : RYUICHI NISHIDA
- basse, chœurs &direction musicale: Michiaki

Voici ce que Michiaki a déclaré au sujet d'Alan Merrill:

Quand j'étais adolescent, il était l'une de mes stars du rock' n' roll. Son style de musique et sa mode m'ont marqué comme le glam rock londonien de T.Rex, David Bowie, Roxy Music etc. Plus tard, j'ai pu jouer avec lui. C'était très naturel, car il était très gentil et très sympathique. J'ai produit cette vidéo musicale "hommage" en son honneur. Profitez de ses excellentes chansons!

Meilleures salutations, Michiaki (Ra:IN, THE CLUB SENSATION).

Enfin voici le témoignage que Joanna Lisanti nous a transmit sur son mari Alan Merrill:

J'ai rencontré Alan en 1985. Il était toujours fier de sa carrière au Japon et parlait japonais à chaque occasion. L'expérience du Japon a eu une profonde influence sur le reste de sa vie, il a toujours ressenti l'attraction du Japon. Il a par la suite eu plusieurs retrouvailles avec Vodka Collins et a tourné avec eux dans les années 90. Il a également sorti un album « Live in Japan», qui est une merveilleuse version live de ses tubes avec Vodka Collins. Jusqu'à sa mort, les Japonais le reconnaissaient dans la rue et lui disaient à quel point ils étaient honorés de le rencontrer.

N.B:

*Au Japon, on appelle "Group Sounds" les premiers groupes de rock'n'roll apparus vers le milieu des années 60 influencés par les Beatles et la scène rock'n'roll britannique en général. Ces groupes étaient très populaires au pays du soleil levant dans la deuxième moitié des années 60 jusqu'au tout début des années 70 avant d'être balayés par un nouveau mouvement du rock japonais appelé "New Rock". Parmi les formations les plus influentes on peut citer The Tigers (groupe de Kenji Sawada), The Tempters (groupe de Hiroshi Oguchi ) ,The Spiders (groupe d'Hiroshi "Monsieur" Kamayatsu), The Golden Cups (groupe de Masayoshi Kabe),The Jaguars,The Carnabeats,The Mops ou encore le super groupe PYG (composé de superstars de différents groupes).

**  C hanteur et compositeur de musique soul américain décédé le 31 janvier 2015.

***Boy's Life

sort également aux Etats-Unis, au Canada et en Europe le 15 janvier 1999.

Sources:

Site officiel d'Alan Merrill

Site officiel de Vodka Collins (en anglais)

Joana Lisanti

Page wikipedia japonaise sur Alan Merrill

Page wikipedia anglaise sur Alan Merrill

Page wikipedia française sur Alan Merrill

Page wikipedia japonaise sur Vodka Collins

Page wikipedia anglaise sur Vodka Collins

Biographie Spotify d'Alan Merrill

Article du Huffington Post sur la mort d'Alan Merrill

JaME tient à remercier très chaleureusement Joanna Lisanti pour son précieux témoignage et les informations souvent inédites sur son mari Alan Merrill et sur la relation particulière qu'il entretenait avec le Japon et les Japonais (et vice-versa).

Enfin, nous tenons également à remercier Michiaki Suzuki, bassiste de Ra:IN et propriétaire du club The CLUB SENSATION pour son témoignage et son magnifique hommage musical rendus à son ami Alan Merrill.

Site officiel de Ra:IN