Que d'appréhension pour certains fans à l'annonce de ce nouvel album de miss AMURO ! Après quelques niaiseries ces derniers mois comme les singles White Light ou Baby Don't Cry, annonce fût faite il y a déjà quelques temps que NAO'YMT serait de retour pour PLAY, le nouvel opus de la belle. Auteur-compositeur et producteur des deux gnan-gnantises précitées, mais également de la quasi-totalité de Queen of Hip-Pop (l'album précédent qui, sur la durée, s'était révélé bien en deçà des attentes malgré de bonnes ventes japonaises), son nom avait en effet de quoi soulever quelques inquiétudes.
Fort heureusement, NAO'YMT ne se retrouve finalement pas seul à bord, Michico et T.Kura entre autres ayant également participé à l'écriture et la production de ce nouvel opus, dont la production globale reste par ailleurs assurée par AMURO elle-même.
PLAY enchaîne donc des pistes suffisamment variées musicalement, même si officiant pour la grande majorité dans un R'n'B qui, s'il n'a rien de révolutionnaire, bénéficie tout de même d'une production de qualité.
Il ne sera pas étonnant donc de constater que certaines chansons se détachent plus facilement des autres.
HIDE & SEEK par exemple, qui ouvre l'album et qui est présentée comme son morceau phare, semble reprendre là où Queen of Hip-Pop s'achevait : une piste énergique, et aussi taillée pour des performances live chorégraphiées que l'était la chanson No sur l'opus précédent. Une ouverture en fanfare aux arrangements inhabituels qui surprend la première fois, mais malheureusement un peu limitée dans son originalité pour étonner encore au fil des écoutes, même si l'efficacité, elle, perdure. A noter une utilisation constante du vocodeur sur les couplets, une première je crois pour Namie qui n'y avait pas eu tellement recours jusque là, en dehors de petits effets vocaux sur certains morceaux antérieurs.
Si l'impact de HIDE & SEEK diminue au fil des écoutes, c'est aussi parce que cette première piste est suivie d'une des chansons les plus inattendues de la part de Namie, FULL MOON. Sorte de croisement entre sensualité (les paroles et la voix de Namie) et comptine onirique (un gimmick synthétique qui semble tout droit sorti de l'univers musical de la chanteuse RoBERT) sous une rythmique R'n'B, ce morceau atypique renforce à lui seul la personnalité de l'album. On retiendra également Hello, pur produit sucré R'n'B typé MTV qui accroche pourtant rapidement l'oreille, malgré une accumulation de clichés mélodiques et sonores que l'on aurait pensés desservir le morceau au premier abord. On retrouve également avec un grand plaisir quelques singles énergiques (le lumineux CAN'T SLEEP, CAN'T EAT, I'M SICK et le plus commun FUNKY TOWN, ainsi qu'une nouvelle version de VIOLET SAUCE à l'instrumentalisation plus marquante que l'originale). Même Baby Don't Cry, mièvrerie peu marquante en single, trouve agréablement sa place au sein de cet album, en permettant de varier les ambiances.
Le reste des pistes inédites est malheureusement bien moins appétissant et ressemble bien plus à du simple remplissage.
On pardonnera à la rigueur la mauvaise influence de Mariah Carey sur la ballade SHOULD I LOVE HIM? - sans de véritables choeurs gospel et les vocalises adéquates et over-produced à l'américaine, comme on dit, difficile de singer de façon crédible les dernières sorties de la diva US. Mais il sera par contre beaucoup plus difficile de laisser passer la quasi-transparence de TOP SECRET ou PINK KEY. STEP WITH IT s'en sort un peu mieux grâce à sa production impeccable, mais ne se prêtera pourtant pas à une écoute excessive. Enfin, IT'S ALL ABOUT YOU, annoncée comme la piste rock de ce nouvel album, loupe également le coche, la faute à une rythmique, des arrangements et un mixage aussi bordéliques qu'un remix eurobeat, en dépit de toute la bonne volonté vocale de Namie.
Le constat n'est pas alarmant pour autant ! PLAY ressemble simplement à bon nombre de bons albums actuels : portés par une moitié de pistes réussies et complétés par des pistes plus passe-partout.
Le packaging : ★★☆☆☆
Petite déception... La séance "cosplay" à laquelle s'est livrée Namie pour les couvertures et la promotion de PLAY se révèle plutôt réussie. Pourquoi alors ne pas nous en faire profiter un peu plus au sein du livret ? Le papier glacé se résume en effet à seulement deux pages, le temps d'offrir la tracklist et une seule photo inédite. Pour les paroles et crédits, il faudra se contenter de quelques feuilles agrafées, d'une qualité à la limite du papier recyclé. On est en droit d'espérer mieux pour une édition limitée qu'un livret noir et blanc semblant échappé d'une édition pirate...
Les bonus : ★★★☆☆
L'édition chroniquée correspond à la version limitée CD+DVD. En plus d'une jaquette alternative, celle-ci comprend donc un DVD comportant cinq clips et un bonus spécial. Pas de quoi sauter au plafond pour autant, les clips se révélant très répétitifs : il serait tant que Namie se renouvelle un peu question PV et cesse de se contenter de nous présenter sa derrière chorégraphie en date. Les seules idées sympa sont piquées chez des collègues occidentales (Les immeubles high tech derrière la chorégraphie de CAN'T SLEEP, CAN'T EAT, I'M SICK empruntés au Can't Get You Out Of My Head de Kylie Minogue, les moyens en moins ; la lascivité devant l'écran de projection de FUNKY TOWN volée au clip de My Prerogative de Britney Spears - exit cependant la lingerie sulfureuse). Si le tout reste toujours bien emballé (notamment Hide & Seek, au visuel nickel chrome), les cinq clips présents peinent quand même à se démarquer de la production R'n'B actuelle et seul le joli minois de la chanteuse accroche véritablement l'oeil.
Le bonus spécial réside quant à lui dans la présence d'un épisode exclusif de la série d'animation The World of GOLDEN EGGS, dans lequel la chanteuse fait sa première expérience de doublage : les personnes ne comprenant pas le japonais ne trouveront que peu d'intérêt à cette vidéo, à l'humour par ailleurs assez alternatif. A choisir, un making-of de l'album aurait été bien plus intéressant à suivre !
Avis : ★★★★☆
Heureusement bien moins homogène que Queen of Hip-Pop, l'album précédent, même s'il n'atteint jamais l'éclectisme et la qualité d'un CONCENTRATION 20 ou d'un STYLE, PLAY écarte tout de même les grosses craintes que l'on avait pu avoir à l'écoute des derniers maxi de miss Namie. On pourra regretter un certain manque d'efficacité à plusieurs pistes, la faute à un manque d'audace et d'inspiration dans une production pourtant très carrée. L'album dans son ensemble renouvelle cependant correctement l'univers musical de la chanteuse, sans pourtant trahir son style actuel. L'achat reste conseillé pour les amateurs de R'n'B/pop commercial : même si ce nouvel opus reste assez inégal dans sa qualité, quelques titres tirent définitivement l'ensemble vers le haut face à la concurrence.
+ Un charme vocal indéniable.
+ Une production léchée.
+ Mix R'n'B / pop assez varié.
- Une bonne poignée de titres très communs.
- Manque d'efficacité sur plusieurs pistes.
- Des bonus un peu transparents.
