Ayumi Hamasaki syntyi Japanissa Fukuokan alueella 2. lokakuuta 1978 ja vaikka tyttö asui äitinsä kanssa, pääasiassa isoäiti kasvatti hänet. Hamasaki on sanonut, että hänen kasvatuksensa oli vapaamielinen ja hänen odotettiin tekevän itsenäisiä päätöksiä ilman apua, sillä äiti oli usein töissä elättääkseen perheensä.
Lapsena Hamasaki haaveili mallinurasta, mutta aluksi toive ei toteutunut, kun hän hankki itselleen työpaikan paikallisesta pankista. Lukioaikana hänet luokiteltiin huonoilla teillä olevaksi nuoreksi hiustenvärjäyksen ja omintakeisen vaatetyylin takia, joita molempia pidettiin hyvin epäsopivina senaikaisessa Japanissa. Vähän ajan kuluttua Hamasaki päätti hylätä koulutuksen ja muutti Tokioon toteuttaakseen halunsa tulla malliksi.
Hamasaki esiintyi useissa pienen budjetin draamasarjoissa kuten miseinen ja B-luokan elokuvissa, esimerkkinä Sumomomomomo, mutta ei herättänyt mallitoimistojen kiinnostusta pituutensa takia. Koska Hamasaki ei saanut mallintöitä, hän vietti päivänsä vaellellen Shibuyan kaduilla shoppailemassa ja tanssimassa yökerhoissa, joista yhdestä hänen tuleva tuottajansa Max Matsuura löysi laulamassa karaokea.
Matsuura oli vaikuttunut Hamasakin laulutaidosta ja lähestyi häntä tarjoten laulajanuraa. Myöhemmin Hamasaki paljasti haastattelussa, että hän suostui Matsuuran suunnitelmiin vain, koska hänellä ei ollut mitään tekemistä. Hamasakin sopimus sisälsi laulutunteja Tokiossa, mutta hän ei mennyt niille, koska piti niitä liian jäykkinä. Myöhemmin Matsuura lähetti Hamasakin parantamaan laulutaitoaan New Yorkiin, jossa paljon rennompi opetustyyli olikin laulajan mieleen. Matsuura vaikuttui myös Hamasakin hänelle lähettämien kirjeiden kirjoitustyylistä ja rohkaisi häntä kokeilemaan sanojen kirjoittamista omiin kappaleisiinsa.
Vuonna 1998 Hamasaki teki musiikillisen debyyttinsä singlellä poker face. Se nousi 22. sijalle Oricon-listassa ja myi noin 43000 kopiota. Oricon top 10-listalle Hamasaki pääsi singlellä Depend on you ja sen ensimmäiselle sijalle platinaa myyneellä ensimmäisellä kokopitkällä albumillaan A Song for XX, joka julkaistiin vuonna 1999. Hamasakin ensimmäinen platinaa myynyt maxi-single oli Boys & Girls, joka nousi listaykköseksi vasta viikko julkaisun jälkeen, sillä Ami Suzukin single piti tiukasti paikkaansa listan kärjessä.
Hamasakin tähän mennessä eniten myynyt maxi-single on ollut yksinkertaisella nimellä varustettu A, jota myytiin yli 1600000 kappaletta. Hamasakin ura sytytti vuonna 2000 todellisen 'Ayu-huuman', kun hänestä tuli yksi KOSEn edustajista. Hänen huulipunamainoksensa merkille myi ennätykselliset 500000 huulipunaa vain kahdessa päivässä. Kun Hamasakista tuli myös puhelinyhtiö TU-KAn edustaja, hän oli suosionsa huipulla Japanissa.
Kun Hamasakin kolmas oma albumi Duty julkaistiin yhtä aikaa maxi-singlen SURREAL rajoitetun painoksen ja Ayumi Hamasaki Concert Tour 2000-DVD:n kanssa, hänestä tuli ensimmäinen naisartisti, joka on päässyt samalla viikolla kaikkien kolmen listan kärkeen.
Vuonna 2005 Hamasakin musiikillinen tyyli muuttui huomattavasti maxi-singlellä Bold & Delicious/Pride, jonka myyntiluvut olivat katastrofaalisen pienet verrattuna Hamasakin muuhun tuotantoon. Kun Hamasakin seitsemättä omaa albumia (miss) understoodia myytiin 650000 kappaletta ja se nousi ykköseksi World Global Charts-listalla, suosio näytti jälleen palanneen ennalleen.
Vaikka Hamasakin suosio on poukkoillut tyylikokeilujen takia, hänet varmasti muistetaan panoksestaan japanilaiseen pop-teollisuuteen.
